三焦指的是什么？这个问题从《难经》提出三焦有名而无形后，直至现在，对三焦的实质未有定论，大体有如下几种说法：

    1)三焦有名无形。

    2)三焦有名有形，宋陈无择认为：有脂膜如手大，正与膀胱相对，有二白膜自中出，夹脊而上，贯于脑。

    3)三焦是上、中、下三个部位，胃上口以上为上焦，胃上口至胃下口为中焦，胃下口至膀胱为下焦。现在中医界辨证时把心，肺、咽及头部的病变划分为上焦，脾胃的病变划分为中焦，肝、肾、大肠、小肠、膀胱、胞宫的病变划分为下焦。这种划分，显然认为三焦是人体三个部位。

    4)三焦为孤府，三焦在十二脏腑中数它最大，包罗五脏六腑，即三焦为腔子，脏腑之外，躯体之内。如张景岳在《类经》中说：脏腑之外，躯体之内，包罗诸藏，一腔括六府也。

    5)还有“三元气”、“营气”、“三管”等说法。  

    人们对三焦的实质问题，论点是很多的，每种论点所指的实质脏器不同，因此，两千年来三焦实质问题的争论并没有集中到一个脏腑上来，而只是集中到两个字的上面，即：三焦二字。这样就不会有什么理想的答案了。

    三焦的生理功能，由于三焦所指的实质脏腑各指不同，其生理功能也就不尽一样，归纳起来，有如下几种认识。

    1)三焦是个腔子，包罗诸脏，上焦心肺，如雾；中焦脾胃，如沤；下焦肝肾，如渎。

    2)三焦主持诸气，总司人体的气化。

    3)三焦为水液通行的道路。

    4)三焦为水谷通行的道路。  

    5)三焦为元气通行的道路。

    总之，三焦主水谷的消化、吸收、排泄和精气的转化输布以及水液的通行的作用。血的生成与中焦有关。由此看来，三焦的这一作用是水谷进入胃中经各种途径排出体外的整个的生化输布过程所涉及的脏腑的作用的总括，是五脏六腑对水谷运化的总的功能，三焦不是一个独立的脏腑。