东汉明帝的皇后马氏知书达理，是历史上有名的贤良皇后。明帝死后，太子刘炟即位，是为汉章帝，马皇后被尊为太后。不久，汉章帝打算封马太后的兄弟为侯。她知道这个消息后，极力反对，使汉章帝打消了这个念头。

第二年夏天，天下大旱。于是一些大臣上书说，今年大旱，就是因为去年不封外戚的缘故，再次要求分封马氏家族的人。但马太后还是坚决反对，并且专门下了诏书。诏书中写到:“凡是提出要封外戚为侯的人，就是想献媚于我。其实，天下大旱跟封爵有什么关系?要记住前朝的教训，娇宠外戚会招来倾覆的大祸。再说，马家的舅父，个个都很富贵。前几天，我路过娘家的门前，见到舅父家拜访、请安的车子像流水那样不停地驶去，来往不绝的马匹好像一条游龙，连他们家的佣人，也个个穿着光鲜。况且，他们整日只知道自己享乐，根本不为国家忧愁，我怎么能同意给他们加官晋爵呢?”

见了这道诏书，那些大臣再也无话可说了，而马家的亲戚最终也没有得到赐封。